Atualmente, existem mais de 50 organismos que comem plástico, conhecidas de ‘plastívoros’. Uma delas, é conhecida como mariposa de cera. Cientistas estudam a possibilidade desta lagarta na luta contra a poluição plástica.
A cada ano, a humanidade produz aproximadamente 300 milhões de toneladas de plástico e o envia para todo o mundo antes de jogá-lo em aterros sanitários. E o problema não pára por aí. No meio século desde que o plástico explodiu em nossas vidas, pequenos pedaços dele se espalharam por nossos oceanos, nossos ecossistemas e até mesmo nossos corpos . Até agora, a humanidade lutou para se livrar dela.
Mas pode haver uma nova esperança para uma solução. Os cientistas dizem que encontraram uma lagarta que adora comer esse lixo não biodegradável. Esses organismos não nos salvarão de nossa poluição por plástico, mas descobrir como eles digerem o lixo pode ajudar a oferecer uma solução.
Uma larva de cera maior. (Crédito: Kuttelvaserova Stuchelova / Shutterstock)“A natureza está nos fornecendo um ótimo ponto de partida para modelar como biodegradar efetivamente o plástico”, diz o biólogo e autor do estudo Christophe LeMoine, da Brandon University, em Manitoba. “Mas ainda temos mais alguns quebra-cabeças para resolver antes de usar essa tecnologia, por isso é provavelmente melhor continuar reduzindo o desperdício de plástico enquanto isso é descoberto”.
Reduzindo o desperdício de plástico
De Staten Island a Xangai, o mundo está lentamente acordando para os perigos do plástico . Os formuladores de políticas começaram a tentar reduzir os plásticos descartáveis, como sacolas e canudos. E eles tiveram algum sucesso também. Na semana passada, uma lei estadual entrou em vigor em Nova York impedindo as empresas de distribuir sacolas plásticas aos clientes. A China disse recentemente que adotaria medidas semelhantes em todas as suas principais cidades até o final do ano. Algumas grandes empresas já experimentaram recipientes reutilizáveis para coisas como frascos de xampu e tubos de pasta de dente.
Mas, ao mesmo tempo, a reciclagem em grande parte do mundo parou. E mesmo que os humanos possam magicamente parar de criar novos plásticos hoje, a Terra ainda ficará com montanhas literais de resíduos não biodegradáveis.
Micróbios intestinais mastigadores de plástico
Uma dica de esperança veio de um grupo de organismos que os cientistas chamam de plastívoros. Como o próprio nome indica, essas criaturas comem com prazer alguns dos plásticos mais comuns. Até agora, os pesquisadores descobriram mais de 50 espécies de microorganismos, principalmente bactérias e fungos, que podem transformar plásticos em energia. E, mais recentemente, eles descobriram várias espécies de insetos que prosperam ao comer polietileno, o plástico primário em sacos descartáveis.
LeMoine e sua equipe da Universidade Brandon se concentraram em um desses insetos: larvas de lagarta da mariposa maior. Os pesquisadores estavam particularmente interessados em como essa lagarta, juntamente com os microorganismos em seu intestino – seu microbioma – poderia quebrar e metabolizar o plástico. Esse trabalho incluiu separar as bactérias do intestino dos vermes e cultivá-las por conta própria no laboratório. Eles descobriram que uma espécie específica de bactéria poderia realmente sobreviver com nada além de plástico por um ano.
Mas não era apenas uma bactéria milagrosa por trás da dieta. Em vez disso, os cientistas descobriram uma “relação de trabalho muito próxima” entre a lagarta e seus micróbios intestinais. Ambos podem consumir plástico por conta própria. No entanto, quando os dois trabalham juntos, acelera rapidamente a biodegradação do plástico. Além disso, os pesquisadores descobriram que as lagartas que ingeriam plástico tinham quantidades dramaticamente mais altas de micróbios intestinais.
As larvas de lagarta de traça de cera maior comem um saco plástico. (Crédito: Harald Grove / Universidade Brandon)Vermes para o resgate
Essas lagartas também não são um mutante desenvolvido para o mundo moderno. Essas chamadas minhocas são na verdade pragas de abelhas que invadem colmeias e vivem do favo de mel.
Para um humano, devorar um delicioso favo de mel pode não parecer o mesmo que mastigar um saco plástico; mas para esses vermes, os dois são nutricionalmente equivalentes. Os pesquisadores dizem que a estrutura da cera do favo de mel na verdade consiste em longas cadeias de carbono e hidrogênio, moléculas chamadas hidrocarbonetos. Essas cadeias de hidrocarbonetos são as mesmas coisas que compõem os plásticos derivados de combustíveis fósseis usados de maneira tão onipresente pelos seres humanos.
“A cera e suas bactérias intestinais devem quebrar essas longas cadeias (no favo de mel)”, diz LeMoine. “E, presumivelmente, como os plásticos são de estrutura semelhante, eles também podem cooptar essa maquinaria para usar plásticos de polietileno como fonte de nutrientes”. De fato, algumas de suas bactérias intestinais pareciam melhor comer plástico.
Quanto plástico um grupo de lagartas com muita fome pode comer? Segundo os cientistas, cerca de 60 vermes de cera mastigaram um saco plástico do tamanho de uma caixa de fósforos em menos de uma semana. Claramente, o mundo precisaria de muitas lagartas para resolver seus problemas de plástico.
Mas LeMoine diz que esse não é realmente o ponto. “Waxworms não são uma solução imediata para a poluição plástica“, diz ele.
No entanto, se os cientistas puderem descobrir o que faz essas lagartas e suas bactérias intestinais florescerem, poderão projetar ferramentas para acabar com o plástico. “Uma melhor compreensão de como essa sinergia funciona pode orientar os esforços futuros para projetar o sistema de biodegradação de plástico ‘perfeito'”, diz ele.
Texto traduzido e adaptado pela equipe do dicas e notícias para mulheres. Fonte: Discover magazine
