Um cometa recém-descoberto conhecido como C / 2019 Y4 (ATLAS) está caminhando em direção ao nosso sol e está aumentando rapidamente em brilho.
Os astrônomos descobriram o cometa em 28 de dezembro de 2019, usando o sistema de pesquisa astronômica robótica ATLAS (Sistema de Alerta Terrestre de Impacto Asteróide) no Havaí, daí o nome.
Naquele momento – quando o objeto estava a cerca de 273 milhões de quilômetros do Sol – o ATLAS era cerca de 398.000 vezes mais escuro que as estrelas quase visíveis a olho nu, informou a revista Space.
Mas depois que foi descoberto, os cientistas observaram o crescimento em brilho a uma taxa incrivelmente rápida. Ele passou de uma magnitude de +17 em fevereiro para +8 em março – um aumento de 4.000 vezes no brilho, informou a Science X.
Agora é possível ver o cometa – que recentemente cruzou a órbita de Marte – usando equipamentos amadores de astronomia, uma vez que possui o mesmo brilho de uma estrela de oitava magnitude. Em 17 de março, era 600 vezes mais brilhante do que os especialistas haviam previsto, informou a revista Space .
Se o cometa continuar a crescer em brilho na sua taxa atual, pode até ser visível a nu – desde que você esteja em uma área com pouca poluição luminosa – até o início de maio.
Como outros cometas, o ATLAS está se tornando mais brilhante à medida que se aproxima do Sol, porque está sendo explodido com quantidades crescentes de radiação da estrela, fazendo com que ela derrame grandes quantidades de material.
“No momento, o cometa está liberando grandes quantidades de seus gases voláteis congelados”, disse ao SpaceWeatherArchive Karl Battams, do Naval Research Lab, em Washington, DC. “É por isso que está brilhando tão rápido.”
De acordo com a EarthSky, o cometa fará a sua aproximação mais próxima do Sol em 31 de maio de 2020, quando o objeto estiver a 23.517.819 milhas da nossa estrela – mais perto do que a órbita média de Mercúrio (cerca de 36 milhões de milhas).
Durante essa aproximação, espera-se que o brilho do cometa atinja o pico, e os especialistas estimam que ele possa atingir algo entre +2 e -6 em magnitude, o que poderia torná-lo tão brilhante quanto o planeta Vênus no céu noturno.
No entanto, é importante notar que o comportamento dos cometas é notoriamente imprevisível. A taxa com a qual o ATLAS foi iluminado diminuiu ligeiramente nos últimos dias. Além disso, atualmente não sabemos se o cometa permanecerá intacto, pois muitos desses objetos simplesmente queimam completamente quando passam pelo sol.
“Deveríamos esperar que a taxa de aumento diminuísse novamente”, disse Carl Hergenrother, observador de cometas do Arizona, à revista Space . “É aqui que fica complicado prever o quão brilhante será”.
“Será divertido nas próximas semanas assistir o cometa ATLAS se desenvolver – e fornecer uma boa distração do estado atual do mundo”, disse Hergenrother. “Aqui está a boa saúde e o céu limpo!”
Os dados da NASA indicam que o cometa leva pouco mais de 6.000 anos para fazer um círculo completo em torno de nossa estrela. Parece que o ATLAS tem uma órbita muito semelhante à do Grande Cometa de 1844, indicando que poderia ser um fragmento desse objeto.
Se o ATLAS parecer tão brilhante quanto algumas estimativas estão prevendo, ele poderá rivalizar com o último cometa espetacularmente brilhante a passar pela Terra – o cometa Hale-Bopp, que sobrevoou nosso planeta em 1997.
Texto traduzido e adaptado pela equipe do dicas e notícias para mulheres. Fonte: News week
